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前編 Smells Likes Teen Spirit（後編） ３． Ｍ駅から学校までの途中に、神社がある。 循環バスを途中下車すると、鳥居のところから、参拝客であふれかえっていた。 休日の渋谷ほどぎゅうぎゅうに人がいるわけではないが、まっすぐ歩くのは難しそうだ。 「来なきゃよかった」 聖はうんざりした様子を隠そうともしない。 思った通り、初詣に来るのは初めてだったようだ。あるいは、忘れてしまうほど大昔のことだったのか。 「これ、どうすれば終わるの？」 早く帰りたい、と言下に匂わせている。 鳥居の前でまわれ右しなかっただけ、十分な進歩だと思いたいが、人混みに紛れられて、気がついたら帰られていた、なんてことも有り得そうだ。 だから蓉子は、聖の手を握った。 「やめてよ」 聖が振りほどこうとするが、蓉子はしっかり握りしめる。 「やめてよ」 「手をつないでないとはぐれるわ」 適当なことを言いながら、ぐい、と手を引く。 「人混みなんて、よく歩く気になる。こんなに歩きにくいのに」 ぶつくさと文句を言いながらも、聖は、意外なほどおとなしくついてきた。 「なんだろうな。私は、見せたかったのかもしれない」 「なにを？」 「人間を、かな」 「『人間』？」 「そう。いっぱいいるじゃない」 「そうね、うんざりするくらい」 人がいる。 好きこのんで神社までやってきている人たちばかりだから、軽く見まわしても、楽しそうに盛り上がっている者がほとんどだ。 参道の両脇には、屋台が軒を連ねている。 蓉子は、歩いているのとは反対側の屋台に、たこ焼きの店があるのを目ざとく発見した。 「あ、おいしそう」 蓉子は手を引いたまま、「すみません」と口では言いながらも、堂々と道を横切っていく。 髪を茶色に染めた同年代の男が、一パック四百円のたこ焼きを威勢よく売っている。 口説き文句を適当にかわしながら、ひとつだけ買った。 「あとで食べよう」 蓉子は、宣言するだけすると、手を引っ張って、本殿に向かう。 聖のとまどいが、手袋ごしに伝わってくる。 愉快だ。 自分は、あの聖を困らせているのだ。 栞を失った心の痛手を癒してやろうという最初の意気込みも、どうでもよくなっていた。 わくわくする。 もっと、聖を混乱させてやろう。 それはつまり、自分を混乱させることと同じだった。 本殿には、長い行列ができていた。 最後尾に並ぶと、その背後にまた人々が並び、列が伸びていく。 ただ待っているのも何だしと、ビニール袋からたこ焼きのパックを取り出したところで、あることに気づいた。 つまようじが一本しかない。普通は二本ついているものだが。 「どうしようかしら」 「私はいらない」 「食べてきたの？」 「食欲ない」 たこ焼きからは、ソースの匂いがただよい、ふたりの鼻腔をくすぐった。 六つのたこ焼きの上では、青のりとソースとマヨネーズがたっぷりかかり、かつおぶしが文字通り踊っている。「美人だから」と、屋台の男が大量にかけてくれたのだ。 「ほら、こんなにおいしそう」 表面的にはつんけんしているが、聖が、たこ焼きに興味を示していることは間違いなかった。 蓉子は、つまようじでたこ焼きをひとつ刺すと、聖に向けた。 「はい、あーん」 「は……？」 ぽかんと口を開けたところに、蓉子はたこ焼きをねじ込んだ。 「……っ！ あっ、熱っ！」 聖が、目を白黒させながら、なんとかたこ焼きを口の中で解体する。 「はぁ……っ」 ごくりと飲み込むと、大きく一息ついた。 「おいしかった？」 「なんてことするのよ！ 死ぬかと思ったわ」 「たこ焼きで人が死ぬわけないでしょ。毒なんて盛ってないわよ」 蓉子がすっとぼけると、聖は、蓉子からたこ焼きのパックを奪い取った。 もっと食べたいのだろうか？ それとも怒ったのだろうか。 謝った方がいいのだろうか。 なにか言おうと口を開きかけた時、聖の手が稲妻のようにひらめいた。 つまようじでたこ焼きをひとつ刺すと、湖面を離陸する水鳥のように、タッチ・アンド・ゴーでまっすぐ蓉子の口に向かう。 「…………っ！？」 ほかほかのたこ焼きが、口の中にねじ込まれた。 熱い。 頭の中が真っ白になる。 声にならない叫びを上げつつも、はふはふと空気を取り込みながら、口の中でたこ焼きを転がし、処理する。 でも、おいしい。 ソースとマヨネーズが、かつおぶしと渾然一体となる。噛むと、溶岩のようにどろどろで熱い中身がじゅわっと出てくる。たこも大きく、ぷりぷりしている。茶髪のせいでちゃらちゃらしているように見えたが、屋台の男のたこ焼きの腕はなかなかだったようだ。 ごくり、とたこ焼きを嚥下し、大きく一息つく。 「ふーっ、死ぬかと思った……」 「たこ焼きで人が死ぬわけないだろ」 聖が、意地悪げに、にやりと笑う。 「知らないの？ 十六世紀に起きた『サン・バルテルミの虐殺』は、ユグノーがカトリック教徒にたこ焼きを食べさせたために起きたのよ」 「んなわけ……」 そんなわけあるか、と聖が言いかけた時、蓉子はパックを奪い、またたこ焼きを一粒、聖の口に押し入れた。 「あっ、あーっ」 聖が口を押さえ、熱がる。 「あは、あははははっ」 賽銭箱にたどり着く頃には、六つのたこ焼きを、仲良く半分ずつ、すべて食べきっていた。 しめ縄が、一本しかない。 「私はいいよ。神様、信じてないし」 予想できたことだが、聖が、またこんなことを言い出した。 蓉子は肩をすくめると、聖の手を取り、しめ縄を握らせる。 聖の意志などお構いなし、ふたり寄り添う格好で、がらんがらんと鈴を鳴らした。 「さ、ここからは自分でやってね。二拝二拍一礼。願い事は、ひとりでしかできないから」 あきらめたのか、聖は黙って言う通りにした。 たこ焼きのつまようじも一本、しめ縄も一本。 聖がなにをお願いしているのかは知らない。格好だけかもしれない。 だが、蓉子の『お願い』は、いま決まった。 ４． しめ縄を後続に譲り、本殿から少し離れたちょうどその時。 ぽつり。 髪の毛に、雨滴を感じた。 「まずいな」 ぽつぽつ、ぽつぽつ。 ボクシングなら、様子見のジャブだ。 すぐに、雨が滝のように降り出した。 「こっちよ」 蓉子は、聖の手を引き、神社の裏手にある雑木林へと逃げ込んだ。 ざあざあという雨の音が、どこか別の世界のものであるように聞こえる。 木陰に入れば、そんなに濡れずに済む。 見ると、聖の長い髪から、水がしたたり落ちている。 バッグからハンドタオルを取り出すと、蓉子は、聖の髪を拭き始めた。 「私より先に、自分のを拭けば」 「あとでいいわ」 「やめてよ」 「気にしないで」 「やめてよ！」 聖は、大きく腕を振り、蓉子の手を払いのけた。 水色のハンドタオルが、力尽きた蝶のように、ひらひらと土の上に落ちる。 「『世話焼きごっこ』につき合ってあげてたけど、もう、うんざり！ あなたは、不幸な私を利用して、聖女にでもなった気になりたいだけなのよ！」 蓉子は、やれやれ、と首を振った。 「……違うわ」 「なにが違うの。あなたみたいな人のことを、『偽善者』っていうのよ。私がこの世で、二番目に嫌いな人種」 「一番は『自分』？」 聖が、まわれ右して走り出す。 雨の中に飛び出すつもりか？ 蓉子は追いかけた。 追いかけっこはすぐに終わった。 聖が、木の根につまずき、よろけたところを、蓉子は体当たりするようにしがみついた。 ラグビーの試合のように、ふたりは半ば泥の地面に倒れ込んだ。 「重い。どいて」 「聞いて」 「コートが汚れるわ」 「もう、汚れてるでしょ」 それから蓉子は、ゆっくりと立ち上がると、聖を助け起こした。 「聖。私は、自分にも、他人にも、嘘をついたりしない」 まっすぐ、聖の顔を見る。 ささやくような声で言った。 「あなたの、友だちになりたいの」 「やめてよ」 聖が、子供のように首を振る。 なぜなの、と、蓉子は思った。 なぜ、そこまで、他人を拒絶するの。 気がついたら、蓉子は、聖の体を抱きしめていた。 繊細なガラス細工をつまむように、そっと。 「私は、あなたが、好きなのよ」 髪の毛を、やさしくなでてあげると、徐々に、聖の体の緊張が解けていくのがわかった。 「……ねえ、頼みがあるの」 聖が、かすれた声で言った。 「私にできることなら、なんでも」 「もう少し、こうしていて」 聖は、蓉子に、完全に体を預けた。 神社の森には、八百万の神様が住んでいるという。 気を利かせて、かなえてくれたのだろうか。蓉子は、ついさっきの『お願い』を思い出した。 翼を失った友人の翼になれますように。 比翼の鳥のように、この不器用な友人と、支え合って生きられますように。 エピローグ 雨はやんだが、相変わらずの曇天だ。 神社の参道には、ちらほらと参拝客が戻り始めていた。 聖は、拭きそびれた長い髪を、鬱陶しそうに手で束ねた。 「その髪、切ったら？」 「それもいいね。どのくらいの長さがいいかな」 「スキンヘッドなんてどう？」 「リリアンより花寺だよ、それじゃ」 聖は笑った。 険のない、心からの笑顔だ。 「そうだなー」 ふむ、と聖がしばし考え込む。 「おし、あんたくらいにしよう」 「ペアルック？」 「『シャイニング』の双子みたいで気持ち悪いから、髪型くらいは変えるよ」 「それがいいわね」 ふたりは、鳥居に向かって歩き出した。 一年の計は元旦にあり。 蓉子は、新しい生活の予感に、胸をときめかせた。 |